Avez-vous déjà remarqué les lignes marron lorsque vous étudiez une carte ? Ce sont les courbes de niveau !
Il s'agit de lignes imaginaires (que vous ne verrez pas sur le terrain) qui permettent de représenter le relief sur une carte IGN. En apprenant à lire les courbes de niveau, vous pourrez non seulement connaître votre altitude, mais aussi le profil d'un itinéraire (si cela monte ou descend), ainsi que les cols, les sommets, les crêtes, etc.
L'Équidistance
L'équidistance représente la distance entre deux courbes de niveau. Une équidistance de 5 mètres signifie qu'il y a un dénivelé de 5 mètres entre deux courbes (c'est généralement ce que l'on trouve sur les cartes IGN en plaine). Pour les cartes de montagne, l'équidistance peut être de 10 voire 20 mètres. L'équidistance n'est pas à inventer, elle est généralement indiquée dans la légende de la carte.
Les Courbes de Niveau Maîtresses
Les courbes de niveau maîtresses sont celles qui sont plus épaisses. Sur une carte, vous en trouverez une tous les 5 traits. Souvent, l'altitude est indiquée sur ces courbes.
Estimer la Difficulté d'un Parcours avec les Courbes de Niveau
Grâce aux courbes de niveau, vous pourrez facilement estimer la difficulté d'un parcours. Plus les courbes sont rapprochées, plus la pente est raide. À l'inverse, plus les courbes sont espacées, plus la pente est douce. Si vous avez un itinéraire sans courbe, cela signifie que c'est un terrain plat. Lorsqu'il y a un choix d'itinéraire sur une même courbe, cela indique que vous vous déplacerez en flanc de montagne.
Comment Savoir si Ça Monte ou si Ça Descend ?
Les points d'altitude donnent probablement l'indice le plus fiable pour déterminer le sens des courbes de niveau. Lorsque les points d'altitude sont marqués sur la carte, le sommet du chiffre pointe toujours dans le sens de la pente (vers le haut pour le sommet).
Une astuce consiste à repérer sur la carte deux points d'altitude : cela vous aidera à déterminer facilement le sens de la pente entre le point le plus haut et le point le plus bas.
Il est bien de savoir que les courbes de niveau représentent le relief, mais ce qui est primordial en randonnée, c'est la capacité d'interpréter la carte. Que ce soit en trek ou en raid multisports, il est très utile de comprendre si vous allez monter ou descendre les courbes qui se présentent devant vous, afin de bien préparer votre effort.